Thellë nën sipërfaqen e Oqeanit Paqësor verilindor, një vullkan masiv nënujor po fryhet në heshtje. I fshehur nën 1,400 metra ujë dhe i vendosur gati 300 kilometra larg bregdetit të Oregonit, Axial Seamount ka tërhequr prej kohësh vëmendjen e vullkanologëve. Tani, ndryshimet delikate të presionit dhe dridhjet e vazhdueshme sugjerojnë se vendi mund të jetë pranë një shpërthimi tjetër – i pari që nga viti 2015.
Axial nuk është i panjohur me një aktivitet të tillë. Ai ka shpërthyer tre herë në dekadat e fundit – në 1998, 2011 dhe 2015 – çdo herë duke lëshuar rrjedha lave me lëvizje të ngadaltë në vend të shpërthimeve shpërthyese. Ndryshe nga stratovulkanet e njohura si Mali St. Helens, ky formacion nënujor lëshon llavë të lëngshme me përmbajtje të ulët gazi, gjë që i lejon atij të fryhet gradualisht përpara se të çlirojë magmën në atë që shkencëtarët e përshkruajnë si një cikël “si tullumbace”. Këto dinamika e bëjnë atë një nga sistemet vullkanike më të parashikueshme në Tokë.
Mali Axial Seamount ndodhet në një kryqëzim gjeologjik të paqëndrueshëm – pika e takimit të pllakave tektonike Juan de Fuca dhe Paqësorit . Vullkani ngrihet mbi 1,000 metra mbi dyshemenë e oqeanit dhe mbështetet në majë të Kreshtës Juan de Fuca, një vargmal nëndetësor sizmikisht aktiv. Besohet gjithashtu se vendi ushqehet nga një pikë e nxehtë e vazhdueshme, duke nxitur më tej sjelljen e tij vullkanike.
Shkencëtarët kanë ndjekur lëvizjet e Axial për dekada të tëra, por përpjekjet kërkimore u intensifikuan pas instalimit të Rajonal Cabled Array në vitin 2014. I operuar nga Universiteti i Uashingtonit dhe i financuar nga Fondacioni Kombëtar i Shkencës , ky rrjet me fibra optike e ka transformuar Axial në vullkanin nënujor më të monitoruar nga afër në botë. Më shumë se 140 instrumente të ngulitura në shtratin e detit tani regjistrojnë ndryshimet e presionit, sizmicitetin, temperaturën dhe deformimin e shtratit të detit në kohë reale.
Sipas të dhënave të publikuara në korrik 2024, inflacioni është rritur vazhdimisht që nga fillimi i vitit. Vëzhgimet i kanë shtyrë Bill Chadwick, një vullkanolog në Universitetin Shtetëror të Oregonit, dhe kolegun e tij Scott Nooner të Universitetit të Karolinës së Veriut në Wilmington, të parashikojnë mundësinë e një shpërthimi tjetër para fundit të vitit 2025.
“Vullkani vepron si një tullumbace”, tha Chadwick për NBC News , “dhe përfundimisht arrin një prag dhe zbrazet vetë.” Dyshja e kishte parashikuar më parë shpërthimin e vitit 2015 me një kohë paraprake prej shtatë muajsh, një sukses i rrallë në një fushë që shpesh pengohet nga pasiguria .
Vetë shpërthimet nuk karakterizohen nga shtëllunga dramatike ose valë goditëse. Në vend të kësaj, llava derdhet nëpër shtratin e detit në rrjedha të trasha dhe të dendura që ndryshojnë topografinë . Shpërthimi i vitit 2015 la depozita deri në 140 metra të trasha në disa zona – ekuivalente me rreth dy të tretat e lartësisë së Space Needle të Seattle-it. Ndërsa llava ftohet me shpejtësi në kontakt me ujin e detit, ajo formon formacione bulboze dhe të rrumbullakosura të njohura si llava jastëk , karakteristikë e aktivitetit vullkanik nëndetës.
Këto ndryshime kanë pasoja afatgjata për gjeologjinë e rajonit, por ndikimi i tyre mbetet kryesisht i kufizuar në thellësitë e oqeanit. Maja e Axial është shumë e thellë për të shkaktuar cunami dhe çdo shpërthim ka të ngjarë të kalojë pa u vënë re nga sipërfaqja. Chadwick vuri në dukje se edhe një anije aty pranë nuk do ta zbulonte ngjarjen pa instrumente.
Ndikimi i Axial shtrihet përtej gjeologjisë. Përgjatë brigjeve të tij, shfryrjet hidrotermale shkarkojnë ujë të mbinxehur — që arrin temperatura mbi 370°C — në detin e ftohtë përreth. Këto shfryrje krijojnë një mjedis ku bakteret lulëzojnë duke i shndërruar mineralet në energji përmes kimiosintezës. Kjo jetë mikrobike formon bazën e një ekosistemi unik të populluar nga krimba tubularë, krustace dhe peshq që janë përshtatur me kushtet e errëta si katrani, me presion të lartë.
Rrjedhat e llavës mund t’i varrosin përkohësisht këto sisteme kanalesh, duke prishur ekosistemin. Por me kalimin e kohës, zakonisht shfaqen kanale të reja ndërsa magma vazhdon të ngrohë nëntokën. Ky cikël i vazhdueshëm shkatërrimi dhe ripërtëritjeje e ka shndërruar Axial në një vëzhgues natyror për të studiuar si aktivitetin vullkanik ashtu edhe jetën në kushte ekstreme. Për biologët dhe gjeologët njësoj, vullkani ofron një pamje të rrallë të njërit prej mjediseve më të largëta dhe dinamike të planetit.
