Sot, ekzistojnë vetëm dy lloje përtacësh, por historikisht, ka pasur dhjetëra prej tyre, përfshirë një me hundë shisheje që hante milingona dhe një tjetër që ka të ngjarë të ngjante me paraardhësit e armadillos moderne. Shumica e këtyre përtacëve të zhdukur gjithashtu nuk jetonin në pemë, sepse ishin shumë të mëdhenj. Përtacët më të mëdhenj – anëtarët e gjinisë Megatherium – ishin afërsisht sa madhësia e elefantëve aziatikë dhe peshonin afërsisht 3.63 ton.
«Ata dukeshin si arinj gri, por pesë herë më të mëdhenj», tha Dr. Rachel Narducci, menaxhere e koleksionit të paleontologjisë së vertebrorëve në Muzeun e Historisë Natyrore të Floridës.
Në studimin e ri, Dr. Narducci dhe kolegët e saj analizuan ADN-në e lashtë dhe krahasuan më shumë se 400 fosile nga 17 muze të historisë natyrore për të kuptuar se si dhe pse përtacët e zhdukur u bënë kaq të mëdhenj.
Përtacët tokësorë ndryshonin shumë në madhësi, nga Megatheriumi vërtet masiv te përtaci tokësor Shasta, paksa i trashë , që terrorizonte kaktusët në shkretëtirën në jugperëndim të Amerikës së Veriut.
E njëjta gjë nuk mund të thuhet për përtacët që zhvilluan një prirje për ngjitjen në pemë. Ata që jetonin tërësisht në tendë ishin dhe janë njëtrajtësisht të vegjël, me një peshë mesatare prej 6 kg ndërsa ata që kalonin një pjesë të kohës së tyre në tokë peshonin mesatarisht rreth 79 kg.
Përtacët e tokës kishin një dashuri të veçantë për shpellat dhe padyshim madhësia e tyre luante një rol në aftësinë e tyre për të gjetur dhe për të ndërtuar strehimore.
Përtaci tokësor Shasta me madhësi mesatare preferonte shpella të vogla natyrore në shpatet e shkëmbinjve të Kanionit të Madh, si alveolat e një mushkërie gjigante gjeologjike.
Përtacët më të mëdhenj nuk kufizoheshin vetëm në shpellat ekzistuese. Duke përdorur kthetra që janë ndër më të mëdhatë e çdo gjitari të njohur, të gjallë apo të zhdukur, ata mund të gdhendnin të vetat nga toka dhe shkëmbinjtë e zhveshur. Shumë nga shpellat që lanë pas janë ende përreth me dekorime me shenja kthetrash përgjatë mureve të brendshme, dëshmi e gërmimeve të tyre të lashta të folezimit.
Faktorë të tjerë që mund të kenë kontribuar në mospërputhjen e tyre në madhësi përfshijnë klimën, shkallën e lidhjes midis specieve të përtacëve dhe shkallët metabolike.
Aftësia për të dalluar me saktësi këto mundësi të ndryshme kërkonte një sasi të konsiderueshme dhe lloje të ndryshme të dhënash.
Autorët kombinuan informacionin rreth formës së fosileve me ADN-në nga speciet e gjalla dhe të zhdukura për të krijuar një pemë jetese të përtacëve që gjurmoi prejardhjen e përtacëve deri në origjinën e tyre më shumë se 35 milionë vjet më parë.
Me këtë skelë në vend, ata shtuan rezultatet e mbledhura nga dekada të tëra kërkimesh rreth vendit ku jetonin përtacët, çfarë hanin dhe nëse ishin alpinistë apo ecës.
Meqenëse paleontologët ishin posaçërisht të interesuar në evolucionin e madhësisë, ata mblodhën të dhëna për përbërësin përfundimtar analitik duke matur qindra fosile muzeale, të cilat i përdorën për të vlerësuar peshën e përtacëve.
Sipas ekipit, ndryshimet në madhësi midis përtacëve janë ndikuar kryesisht nga llojet e habitateve në të cilat ata jetonin dhe, si rrjedhojë, nga ndryshimet klimatike.
“Përfshirja e të gjithë këtyre faktorëve dhe shqyrtimi i tyre përmes modeleve evolucionare me skenarë të shumtë të ndryshëm ishte një ndërmarrje e madhe që nuk ishte bërë më parë”, tha Dr. Narducci.
Dinastia e përtacëve përkoi me ndryshime të rëndësishme që ndryshuan jetën në klimën e Tokës.
Gjëja më e vjetër që shkencëtarët mund ta konsiderojnë në mënyrë të arsyeshme si përtac quhet Pseudoglyptodon , i cili jetoi 37 milionë vjet më parë në Argjentinë.
Analizat e ekipit tregojnë se përtacët e parë ka të ngjarë të kenë qenë banorë të vegjël të tokës, afërsisht sa madhësia e një qeni danez.
Në pika të ndryshme gjatë historisë së tyre evolucionare, përtacët përvetësuan një stil jetese gjysmë-pemëror.
Megjithatë, jo të gjithë qëndruan në pemë. Përtacët më të mëdhenj, përfshirë Megatherium dhe Mylodon , ka të ngjarë të evoluojnë nga një përtac i përshtatur në pemë që në fund vendosi të qëndronte fort në tokë.
Në këtë sfond, madhësia e përtacëve mezi ndryshoi për rreth 20 milionë vjet, pavarësisht nga metoda e tyre e preferuar e lëvizjes. Pastaj ndodhi diçka tronditëse.
Një plagë gjigante u hap midis shtetit të Uashingtonit të ditëve të sotme dhe Idahos poshtë, duke kaluar nëpër pjesë të Oregonit dhe Nevadës, dhe magma doli prej saj.
Kjo la një kore prej gati 600,000 milje kub mbi Veriperëndimin e Paqësorit. Është ende e dukshme në disa vende përgjatë lumit Kolumbia, ku miliona vjet ujë i rrjedhshëm ka prerë dhe lëmuar një kolonadë bazalti.
Këto shtylla shkëmbore kanë një formë të dallueshme gjashtëkëndore të shkaktuar nga mënyra se si magma ngurtësohej dhe çahej ndërsa ftohej.
Ngjarja vullkanike që i shkaktoi ato ishte një djegie e ngadaltë që zgjati afërsisht 750,000 vjet dhe përputhej me një periudhë të ngrohjes globale të quajtur Optimumi Klimatik i Miocenit të Mesëm.
Gazrat serë të emetuara nga shpërthimi vullkanik aktualisht konsiderohen si shkaku më i mundshëm i ngrohjes.
Përtacët reaguan duke u bërë më të vegjël. Kjo mund të ndodhë sepse temperaturat më të ngrohta sollën rritje të reshjeve, të cilat lejuan që pyjet të zgjeroheshin, duke krijuar kështu më shumë habitat për përtacët më të vegjël.
Zvogëlimi i madhësisë është gjithashtu një mënyrë e zakonshme që kafshët të përballojnë stresin nga nxehtësia dhe është dokumentuar në të dhënat fosile në disa raste të ndryshme.
Bota mbeti e ngrohtë për rreth një milion vjet pasi vullkani u qetësua. Pastaj, planeti rifilloi një model të gjatë ftohjeje që ka vazhduar me ndërprerje deri në ditët e sotme. Edhe përtacët ndryshuan kurs. Sa më shumë që temperaturat binin, aq më të mëdhenj bëheshin.
Përtacët pemëtarë dhe gjysmë-pemëtarë kishin kufizimin e dukshëm të jetesës pranë pemëve, por përtacët e tokës jetonin pothuajse kudo që i çonin këmbët e tyre.
Ata u ngjitën në malet e Andeve, u shpërndanë nëpër savanat e hapura, migruan në shkretëtirat dhe pyjet gjetherënëse të Amerikës së Veriut dhe krijuan një shtëpi për veten e tyre në pyjet boreale të Kanadasë dhe Alaskës.
Madje kishte edhe përtacë të përshtatur në mjediset detare. Thalassocnus jetonte në rripin e thatë të tokës midis Andeve dhe Paqësorit. Ata mbijetuan në këtë rajon të ashpër duke kërkuar ushqim në oqean.
«Ata zhvilluan përshtatje të ngjashme me ato të manatinëve», tha Dr. Narducci.
“Ata kishin brinjë të dendura për të ndihmuar në lundrim dhe hundë më të gjata për të ngrënë bar.”
Këto mjedise të larmishme paraqitën sfida unike që përtacët e tokës i përballuan, pjesërisht, duke u forcuar.
“Kjo do t’u kishte lejuar atyre të kursenin energji dhe ujë dhe të udhëtonin më me efikasitet nëpër habitate me burime të kufizuara”, tha Dr. Narducci.
“Dhe nëse ndodhesh në një kullotë të hapur, ke nevojë për mbrojtje, dhe të qenit më i madh të siguron një pjesë të kësaj.”
«Disa përtacë tokësorë kishin edhe osteoderma të vogla si guralecë të ngulitura në lëkurën e tyre.»
Po aq e rëndësishme ishte se trupat më të mëdhenj i ndihmonin përtacët të përballonin klimat e ftohta.
Ata arritën shtatin e tyre më të madh gjatë epokave të akullnajave të Pleistocenit, pak para se të zhdukeshin.
“Rreth 15,000 vjet më parë është koha kur fillon ta shohësh vërtet rënien”, tha Dr. Narducci.
Ende ka debate rreth asaj që u ndodhi përtacëve, por duke qenë se njerëzit mbërritën në Amerikën e Veriut pothuajse në të njëjtën kohë kur përtacët u zhdukën në masë, nuk është e vështirë të spekulosh.
Paradoksalisht, madhësia e madhe që i mbante të sigurt nga shumica e grabitqarëve dhe të izoluar nga të ftohtit u bë një barrë.
As të shpejtë dhe as të mbrojtur mirë, përtacët tokësorë dhe gjysmë-pemëtarë ishin zgjedhje të lehta për njerëzit e hershëm.
Përtacët pemëtarë shikonin masakrën që zhvillohej poshtë tyre nga siguria e majave të pemëve, por edhe atje, ata nuk shpëtuan pa humbje.
Shumë kohë pasi të afërmit e tyre që jetonin në tokë ishin zhdukur kudo tjetër, dy lloje të përtacëve të pemëve në Karaibe qëndruan deri 4,500 vjet më parë.
Njerëzit mbërritën në Karaibe afërsisht në të njëjtën kohë kur egjiptianët po ndërtonin piramidat. Përtacët e pemëve të Karaibeve u zhdukën jo shumë kohë më pas.
“Ndryshimet paleoklimatike nuk e shpjegojnë zhdukjen e shpejtë të përtacëve të tokës që filloi afërsisht 15,000 vjet më parë”, thanë studiuesit.
“Zhdukja e tyre e menjëhershme sugjeron faktorë të nxitur nga njeriu në rënien dhe zhdukjen e përtacëve të tokës.”
