Kafsha, Praearcturus gigas, arrinte rreth një metër në gjatësi dhe kishte kthetra më shumë se 16 centimetra të gjata. Rreth 415 milionë vjet më parë, ajo do të kishte qenë një grabitqar imponues në mjediset e fushave të përmbytura të Devonianit të Hershëm.
Një studim i botuar në revistën Palaeontology përdori metoda moderne analitike dhe krahasime me specie fosile të përshkruara më së fundmi për të përcaktuar se Praearcturus ishte një akrep dhe përfaqësonte një specie të veçantë.
Një gjigant nga koha para epokës së pemëve
Dr. Richard J. Howard, kurator i artropodëve fosile në Muzeun e Historisë Natyrore në Londër dhe autori kryesor i studimit, tha:
“Kur mendojmë për artropodë gjigantë, njerëzit shpesh përfytyrojnë pyjet tropikale të Karboniferit me shumëkëmbëshat gjigantë ose insektet e ngjashme me pilivesat nga periudhat më të vona të historisë së Tokës. Por Praearcturus jetonte të paktën 50 milionë vjet më herët, shumë përpara evolucionit të pemëve, kur jeta në tokë sapo kishte filluar të merrte hov.”
“Konfirmimi se kjo kafshë ishte një akrep ndryshon në mënyrë thelbësore kuptimin tonë për mënyrën dhe kohën kur këto krijesa evoluan drejt përmasave kaq të jashtëzakonshme.”
Zbulimi e shtyn historinë e artropodëve gjigantë shumë më larg në të kaluarën, përtej periudhës që zakonisht lidhet me insektet e stërmëdha dhe jovertebrorët e tjerë.
Dr. Russell Garwood, paleontolog në Universitetin e Mançesterit, shtoi:
“Praearcturus i ka habitur ne paleontologët për më shumë se një shekull. Duke bashkuar materialet nga disa koleksione dhe duke përdorur teknika të avancuara të imazherisë, kemi qenë në gjendje të krijojmë një pamje më të qartë të kësaj kafshe sesa ishte e mundur më parë, gjë që është vërtet emocionuese.”
“Ajo që e bën Praearcturus kaq interesant është se ai u bë gjigant në një kohë kur jeta në tokë ishte, në përgjithësi, shumë e vogël. Megjithatë, ishte një botë që, në njëfarë mënyre, mund të mbështeste një grabitqar gjigant. Për të kuptuar më mirë këtë botë të lashtë, krahasuam madhësinë e akrepave fosile me kafshët e tjera që jetonin në atë kohë. Për të arritur përmasa kaq të jashtëzakonshme, dhe për të arritur në përfundimin se ndoshta jetonte në ujë, ku jeta ishte më e madhe.”
Pse u rrit kaq shumë ky akrep?
Praearcturus gigas jetonte gjatë Devonianit të Hershëm, kur ekosistemet tokësore ishin ende në fazat e tyre fillestare. Bimët e vogla dhe kërpudhat sapo kishin filluar të përhapeshin nëpër peizazh, ndërsa pyjet dhe ekosistemet e tjera komplekse tokësore ende nuk ishin zhvilluar.
Kjo kohë është e rëndësishme, sepse Praearcturus jetonte përpara niveleve të larta të oksigjenit atmosferik që lidhen me shfaqjen e mëvonshme të pyjeve. Këto kushte të pasura me oksigjen shpesh janë lidhur me përmasat e jashtëzakonshme të disa artropodëve të periudhave të mëvonshme.
Në vend të kësaj, studiuesit sugjerojnë se mundësitë ekologjike mund të ndihmojnë në shpjegimin e përmasave të jashtëzakonshme të kafshës. Me pak grabitqarë të tjerë të mëdhenj që konkurronin për burimet ushqimore, Praearcturus mund të ketë qenë në gjendje të dominonte mjedisin e tij në një mënyrë që u bë shumë më e vështirë pasi ekosistemet tokësore u bënë më të dendura dhe më komplekse.
Një akrep që mund të ketë jetuar në ujë
Fosilet gjithashtu ofrojnë të dhëna se Praearcturus mund të ketë kaluar një pjesë të jetës së tij në mjedise ujore. Disa ekzemplarë ruajnë struktura në formë fletësh në pjesën e barkut, të ngjashme me tipare që shihen te krustacet moderne, siç janë karavidhet. Kjo ngre mundësinë që akrepi gjigant të mund të lëvizte midis ujit dhe tokës.
Një analizë e të dhënave më të gjera fosile të araknideve, e udhëhequr nga Dr. Garwood dhe ekipi i tij, zbuloi gjithashtu se akrepat janë jashtëzakonisht të zakonshëm në shkëmbinjtë e kësaj periudhe, krahasuar me araknidët e tjerë. Ky model mbështet mundësinë që disa akrepa të hershëm të kishin zënë mjedise të ujërave të ëmbla, ku mbetjet e tyre do të kishin pasur një mundësi më të madhe për t’u ruajtur si fosile.
Kjo e vendos Praearcturus në një fazë veçanërisht të rëndësishme të historisë së Tokës, kur kafshët po fillonin të eksploronin habitate përtej oqeaneve.
Dr. Greg Edgecombe, studiues me titull “Merit Researcher” në Muzeun e Historisë Natyrore në Londër dhe bashkautor i studimit, tha:
“Kufiri midis tokës dhe detit ishte shumë më pak i përcaktuar në atë kohë. Praearcturus na ofron një pamje magjepsëse të mënyrës se si kafshët e hershme u përshtatën me këto mjedise në ndryshim.”
“Madje mund të përfaqësojë një linjë evolucionare që u rikthye në ujë pasi paraardhësit e saj të hershëm kishin filluar tashmë të jetonin në tokë.”
Një mister fosil 150-vjeçar
Shkencëtarët e përshkruan për herë të parë Praearcturus gigas në vitin 1871, por në atë kohë ai u interpretua si një krustac gjigant që i ngjante një izopodi tokësor. Fosilet ishin të paplota dhe u mungonin tipare të rëndësishme anatomike, përfshirë bishtin, gjë që e bëri të vështirë identifikimin e sigurt të tij për më shumë se një shekull.
Interpretimi i ri u bë i mundur pasi studiuesit krahasuan ekzemplarët historikë me fosile më të ruajtura mirë, të zbuluara më vonë. Këto mbetje të reja zbuluan tipare anatomike që gjenden në mënyrë specifike te akrepat, duke u dhënë shkencëtarëve provat e nevojshme për ta rivlerësuar Praearcturus.
Zbulimi tregon gjithashtu se si ekzemplarët e vjetër muzealë mund të vazhdojnë të sjellin zbulime të rëndësishme shumë kohë pasi janë mbledhur për herë të parë.
Dr. Howard shtoi:
“Ekzemplarët e mbledhur më shumë se një shekull më parë mund të përmbajnë ende njohuri krejtësisht të reja. Duke i rishqyrtuar me teknika moderne, mund të zbulojmë gjëra që ndryshojnë kuptimin tonë për jetën në Tokë.”
Rishqyrtimi i gjigantizmit te artropodët prehistorikë
Gjetja e një akrepi kaq të madh në një periudhë kaq të hershme të historisë së jetës tokësore sfidon idetë tradicionale rreth arsyeve pse artropodët prehistorikë evoluan ndonjëherë drejt përmasave gjigante.
Rezultatet sugjerojnë se nivelet e larta të oksigjenit dhe kushtet e tjera mjedisore mund të mos kenë qenë faktorët e vetëm të përfshirë. Mundësitë ekologjike, veçanërisht mungesa e grabitqarëve të mëdhenj konkurrues, mund të kenë lejuar gjithashtu që kafshë si Praearcturus të arrinin përmasa të jashtëzakonshme.
