Ashtu si hëna e Tokës, sipërfaqja e tij duket uniforme, e lëmuar, përveç kratereve të shumta të impaktit. Por pamja është mashtruese. Rrafshnaltat janë të ndara nga skarpate gjigante, deri në 1,000 kilometra të gjata dhe tre kilometra të larta. Këto çarje shtrihen kryesisht në drejtim lindje-perëndim në lidhje me rrotullimin e planetit.
Shkaku mendohet të jetë një tkurrje e planetit në të kaluarën. Shpjegimi është ky: Në rininë e tij, Mërkuri, ashtu si planetët e tjerë në sistemin diellor, u godit nga shumë mbeturina fluturuese. Kjo bëri që ai të nxehej ndjeshëm dhe që atëherë është ftohur vazhdimisht. Gjatë këtij procesi, korja tashmë e ngurtësuar u rrudhos si një tullumbace e shfryrë.
Shkalla e tkurrjes së Mërkurit mund të nxirret nga madhësia dhe forma e këtyre palosjeve – skarpatet e lartpërmendura. Megjithatë, kjo nuk është plotësisht e drejtpërdrejtë, pasi disa prej tyre u gërryen herët dhe tani janë të vështira për t’u dalluar. Vlerësimet e mëparshme, sidoqoftë, sugjeronin një tkurrje prej katër deri në 16 kilometrash në diametër.
Megjithatë, kjo shifër ka të ngjarë të jetë shumë e ulët, siç tregon një studim i ri në revistën Geophysical Research Letters. Vlera aktuale është ndoshta 10 deri në 30 përqind më e lartë, llogarit një grup kërkimor i udhëhequr nga Gaku Nishiyama nga Qendra Gjermane e Hapësirës Ajrore (DLR).
Ekipi filloi me supozimin e qartë se një tkurrje e planetit duhet të krijojë çarje me afërsisht të njëjtën madhësi në të gjithë sipërfaqen e tij. Megjithatë, ndikimet e meteoritëve mund të ndikojnë në dukshmërinë e tyre. Nishiyama donte të dinte se sa i madh është ky ndryshim. Për ta bërë këtë, ai kombinoi të dhënat e vjetra të çarjeve me harta të reja të strukturës sipërfaqësore të Mërkurit.
Doli që pjesët “më të ashpra” të Mërkurit, me më shumë kratere impakti, në fakt duket se kanë më pak të meta të dukshme. “Kjo na bëri të dyshojmë se ka procese që i bëjnë këto palosje tkurrjeje të padukshme”, thotë Nishiyama. Ai dyshon për nxjerrje nga impakti i meteoritëve.
Sidoqoftë, ekipi arriti në përfundimin se llogaritjet e bazuara në të metat aktualisht të dukshme nuk mund të ishin të besueshme. Në vend të kësaj, ata u përqendruan në zonat që ishin prekur më pak nga ndikimet dhe ekstrapoluan tkurrjen e përgjithshme nga këto zona. Duke përdorur këtë metodë, grupi arriti në një vlerë shumë më të lartë.
“30 përqind është disi e habitshme, por vlera e korrigjuar për tkurrjen ka kuptim për mua”, thotë Nishiyama. Kjo gjithashtu i sjell ata më afër llogaritjeve të modelit fizik për tkurrjen, të cilat më parë nuk kishin përputhur vëzhgimet.
Zbulimi i ri tregon gjithashtu diçka rreth strukturës së brendshme të planetit. “Një tkurrje më e madhe mund të nënkuptojë që Mërkuri ka një bërthamë metalike më të madhe, më pak elementë më të lehtë si silikoni në metalin e tij të bërthamës, ose që dikur kishte një temperaturë më të lartë”, thotë Nishiyama.
Sado i habitshëm të jetë rezultati, studiuesi dyshon se vlera aktuale mund të jetë edhe më e lartë. Të dhënat janë të disponueshme vetëm nga sonda Messenger e NASA-s, e cila ishte aktive deri në vitin 2015. Ajo mund të kapte vetëm imazhe të paqarta dhe të zgjidhte strukturat deri në një diametër maksimal prej pesë kilometrash.
Për fat të mirë, sonda e re euro-japoneze BepiColombo, e cila aktualisht është në rrugë drejt Merkurit dhe ka marrë tashmë imazhe gjatë një fluturimi pranë tij, do të ofrojë imazhe me cilësi më të lartë. Nishiyama do të jetë pjesë e ekipit shkencor të BepiColombo. Pra, së shpejti mund të kemi një pamje më të saktë të procesit të tkurrjes së Merkurit.
