Kryqëzata e Tretë ishte një fitore taktike për pushtimin e disa qyteteve kyçe, por dështoi në qëllimin e saj kryesor: rimarrjen e Jerusalemit për të krishterët. Ajo siguroi një armëpushim me Sulltan Saladinin, duke u lejuar të krishterëve akses të lirë në Qytetin e Shenjtë, por Jerusalemi, i pushtuar nga Saladini në vitin 1187, mbeti në duart e myslimanëve. Në vitin 1198, Papa Inoçenti III bëri thirrje për Kryqëzatën e Katërt.
Në nëntor 1199, Konti Teobaldi III i Shampanjës organizoi një turne kalorësiak në verilindje të Francës. I frymëzuar nga predikimet në të gjithë rajonin dhe nga thirrja për të marrë kryqin, një grup fisnikësh vendosi të niste një kryqëzatë të re. Mes tyre ishin tri figura të rëndësishme: Geoffrey i Villehardouin-it, i cili më vonë shkroi një nga rrëfimet kryesore të fushatës; Bonifaci i Montferratit, që mori drejtimin pas vdekjes së parakohshme të Teobaldit në vitin 1201; dhe Simon de Montfort, i cili më vonë do të luante një rol të rëndësishëm në Kryqëzatën Albigensiane kundër katarëve.
Nga kryqtarë në mercenarë
Arritja në Jerusalem përmes tokës ishte e paimagjinueshme, Ballkani ishte tepër i paqëndrueshëm. Kryqtarët menduan të lundronin drejt Egjiptit dhe më pas të marshonin drejt Tokës së Shenjtë, por mungesa e burimeve i detyroi të kërkonin ndihmë nga republikat tregtare të pasura të Gjenovës dhe Venedikut.
Megjithëse i moshuar dhe i verbër, doxha i zgjuar venecian Enriko Dandolo arriti një marrëveshje në vitin 1201 për të transportuar njerëzit, kuajt dhe furnizimet e kryqtarëve drejt Egjiptit në këmbim të 85,000 markave argjendi. Por kur erdhi momenti i nisjes, kryqtarët nuk kishin arritur të mblidhnin shumën. Nën presion për të paguar, ata ranë dakord që fillimisht të pushtonin qytetin dalmat të Zarës, rival tregtar i Venedikut dhe pjesë e mbretërisë katolike të Hungarisë, dhe t’ia dorëzonin atë Venedikut për të shlyer borxhin. Në nëntor 1202, kryqtarët sulmuan Zarën, duke shënuar herën e parë që një kryqëzatë kishte në shënjestër një komunitet të krishterë. Papa Inoçenti III u zemërua dhe shkishëroi të gjithë ekspeditën, më vonë duke e hequr shkishërimin për të gjithë përveç venecianëve.
Ky episod paralajmëroi atë që do të ndodhte në prill 1204 në Kostandinopojë. Kur filloi Kryqëzata e Katërt, Perandoria Bizantine ishte në kaos. Perandori Isaku II ishte verbuar dhe burgosur nga vëllai i tij, i cili kishte marrë fronin si Aleksi III. Djali i Isakut, gjithashtu i quajtur Aleksi, u ofroi kryqtarëve 200,000 marka argjendi, trupa dhe furnizime nëse do ta ndihmonin të rimerrte fronin. Ai premtoi gjithashtu që e gjithë perandoria bizantine do t’i nënshtrohej Romës. Kryqtarët pranuan dhe Kryqëzata e Katërt ndryshoi drejtim: shumica braktisi misionin fillestar dhe u nis drejt Kostandinopojës.
Ata mbërritën në fund të qershorit 1203 dhe qyteti la një përshtypje të thellë. Villehardouin shkroi se askush “nuk mendonte se në gjithë botën mund të ekzistonte një qytet kaq i pasur.” Në korrik, kryqtarët e rrethuan qytetin, venecianët çanë muret dhe Aleksi III u arratis. Në fillim të gushtit, Aleksi IV u kurorëzua bashkëperandor së bashku me të atin, Isakun II.
Sulmi fitimtar
Disa muaj më vonë, në shkurt 1204, Aleksi Dukas, dhëndri i Aleksit III të rrëzuar, burgosi Aleksin IV dhe mori fronin si Aleksi V, i quajtur Mourtzouphlus për vetullat e tij të dendura. Ai kishte nxitur tashmë kundërshtimin ndaj perëndimorëve dhe kundërshtonte borxhet e Aleksit IV ndaj kryqtarëve si dhe premtimin për ta vendosur perandorinë ortodokse nën Romën katolike.
Me Aleksin IV të burgosur, kryqtarët mbetën pa fonde dhe me probleme gjithnjë e më të mëdha furnizimi, pasi Aleksi V mbylli tregjet e Kostandinopojës për ta. Më pas ai organizoi një ushtri për t’i sulmuar. Patriarku shoqëroi trupat perandorake duke mbajtur një ikonë të nderuar të Virgjëreshës Mari. Megjithëse sulmi i befasishëm fillimisht i tronditi kryqtarët, ata u rimblodhën, morën reliket e shenjta dhe mposhtën forcat bizantine. Aleksi V u arratis i turpëruar.
Pas negociatave të dështuara me Dandolon dhe duke u ndjerë i kërcënuar nga Aleksi IV i burgosur, që ende gëzonte besnikërinë e kryqtarëve, Aleksi V urdhëroi vrasjen e tij. Me aleatin e tyre të vetëm bizantin të vdekur dhe fondet e premtuara të zhdukura, kryqtarët panë si të vetmen zgjidhje marrjen e qytetit me forcë. Në fillim të prillit 1204, ata u përgatitën të sulmonin muret e fuqishme të Kostandinopojës.
Venecianët pajisën anijet e tyre me makina rrethimi që hidhnin gurë dhe vendosën “ura fluturuese” mbi direkët për të arritur muret e qytetit. Francezët u përqendruan në sulmin tokësor, duke përgatitur makineri lufte për të çarë mbrojtjet tokësore. Të dyja palët ranë dakord që, në rast suksesi, gjithë plaçka do të mblidhej në një vend, venecianët do të merrnin tre të katërtat, ndërsa francezët pjesën tjetër, dhe një perandor perëndimor do të zgjidhej nga gjashtë venecianë dhe gjashtë francezë.
Sulmi filloi me 9 prill dhe bizantinët fillimisht i zmbrapsën sulmuesit. Por me 12 prill, një erë e favorshme i lejoi një anijeje kryqtare të afrohej pranë një kulle të qytetit dhe të niste sulmin. Diku tjetër, njerëz që punonin në një portë anësore të mbyllur hapën një çarje të vogël, aq sa të kalonte vetëm një person në të njëjtën kohë. Mbrojtësit hodhën gurë, peshq të zier dhe mjete ndezëse, por sipas kronikanit Robert i Clari-t, ishte vëllai i tij Aleaumes ai që, i nxitur nga zelli fetar, kaloi i pari me shpatë në dorë. Mbrojtësit u larguan të tmerruar, të ndjekur nga Aleksi V, i cili u arratis me një barkë peshkimi, por më vonë u kap dhe u vra. Një delegacion zyrtarësh kishtarë më në fund ofroi dorëzimin e qytetit. Kryqtarët e pranuan, dhe më pas e plaçkitën gjithsesi.
Masakër dhe hakmarrje
Villehardouin përshkroi atë që pasoi: “Pastaj filloi një skenë masakre dhe plaçkitjeje. Kudo grekët vriteshin… aq i madh ishte numri i të vrarëve dhe të plagosurve sa askush nuk mund t’i numëronte.” Kryqtarët ishin betuar se nuk do të vrisnin, përdhunonin apo grabisnin kishat, por që nga 13 prilli këto premtime u braktisën. Historiani bizantin Niketa Honiati nuk u përmbajt, duke i përshkruar kryqtarët si “njerëz të pafe, pararendës të Antikrishtit.”
Kishat e pasura të qytetit u bënë objektivat kryesore. Hagia Sophia u zhvesh nga zbukurimet, objektet liturgjike, altarët, veshjet e çmuara dhe gjithçka prej argjendi apo ari. Manastiret u plaçkitën. Peshkopë dhe klerikë perëndimorë iu bashkuan grabitjes dhe morën relike për t’i çuar në dioqezat e tyre. Plaçkitja vazhdoi për ditë të tëra, e shoqëruar me vrasje, përdhunime dhe rrëmbime për shpërblim.
Kur plaçka u mblodh më në fund në një vend, kryqtarët mbetën të habitur nga pasuria e grumbulluar. Robert i Clari-t shkroi se që nga fillimi i botës nuk ishte parë apo fituar kurrë një thesar kaq i madh. Venecianët morën 150,000 marka të premtuara; udhëheqësit francezë morën 50,000. Nevojitej një perandor i ri dhe mbështetja e Dandolos e anoi balancën drejt Kontit të Flandrës, i cili u kurorëzua Perandor Baldwini I në maj 1204. Kështu lindi Perandoria Latine e Kostandinopojës, e cila do të zgjaste deri në vitin 1261.
