Pulëbardhat e uritura nuk na vjedhin vetëm patatinat dhe sanduiçët. Ato mësojnë zakonet tona dhe kërkojnë burime të qëndrueshme ushqimi. Këto përfshijnë qendrat e trajtimit të mbetjeve, landfillet apo çdo vend ku grumbullohen mbetjet ushqimore. Shumë popullata pulëbardhash janë zhvendosur nga bregdeti drejt zonave të brendshme për të shfrytëzuar këto burime ushqimi.
Kudo ku përpunohen mbetjet tona, pulëbardhat dhe zogj të tjerë kërkojnë ushqim. Në landfille, ato ushqehen me mbetje përpara se ato të mbulohen. Nëse copa plastike apo qelqi janë të mbuluara me ushqim dhe janë mjaftueshëm të vogla, pulëbardhat i gëlltisin të tëra. Vetëm ushqimi tretet, ndërsa kur zogu kthehet në vendin ku pushon, mbetjet nxirren përsëri jashtë duke ndotur atë zonë. Ky transport i ndotësve quhet “biovektorizim”.
Për herë të parë, shkencëtarët tani po matin sasinë e plastikës dhe mbetjeve të tjera që përhapen në zona të rëndësishme natyrore përmes lëvizjeve të përditshme të zogjve.
Shumë pulëbardha që shumohen në Britani dhe në pjesë të tjera të Europës Veriore migrojnë drejt Andaluzisë në jug të Spanjës, ku formojnë një popullatë dimëruese prej mbi 100,000 individësh, që ushqehen kryesisht në fusha orizi dhe landfille. Fatmirësisht, shumë prej këtyre zogjve janë pajisur me pajisje GPS gjatë periudhës së shumimit, gjë që u mundëson studiuesve të ndjekin me saktësi lëvizjet e tyre.
Liqeni Fuente de Piedra në Málaga është një pikë e rëndësishme për këto pulëbardha migratore. Kjo zonë ligatinore ka rëndësi të veçantë natyrore dhe është shpallur vend me rëndësi ndërkombëtare sipas konventës globale Ramsar. Ajo është më e njohur për koloninë më të madhe të flamingove në Spanjë. Pulëbardhat fluturojnë deri në 80 kilometra për t’u ushqyer në landfille dhe më pas kthehen në vendet e pushimit.
Duke kombinuar të dhënat GPS me numërimet e shpendëve ujorë dhe analizat e mbetjeve të nxjerra nga zogjtë, shkencëtarët kanë vlerësuar se mesatarisht 400 kilogramë plastikë, plus më shumë se dy tonë mbetje të tjera si qelq, tekstile apo qeramikë, depozitohen çdo vit në këtë liqen nga kjo specie pulëbardhash. Liqeni nuk ka dalje uji, gjë që e bën të kripur dhe të përshtatshëm për flamingot. Plastikat e sjella aty mbeten në liqen dhe shpërbëhen në mikroplastikë, të cilat mund të gëlltiten nga zogjtë e vegjël flamingo, insektet ujore dhe kafshë të tjera.
Në Andaluzinë bregdetare, këto pulëbardha bashkohen me pulëbardhat vendase dhe lejlekët e bardhë migratorë e rezidentë, duke u bërë tre llojet kryesore të shpendëve ujorë që frekuentojnë landfillet.
Në ligatinat e Gjirit të Cádiz-it, një tjetër zonë Ramsar, këto tri specie përhapin lloje dhe madhësi të ndryshme plastike në mikrohabitate të ndryshme. Çdo vit, rreth 530 kilogramë plastikë depozitohen në ligatina përmes mbetjeve të nxjerra nga zogjtë. Edhe pse lejlekët janë më të mëdhenj dhe transportojnë më shumë mbetje për individ, pjesa më e madhe e plastikës transportohet nga pulëbardhat, sepse ato janë shumë më të shumta.
Gëlltitja e këtyre mbetjeve ka pasoja serioze për vetë zogjtë: mund të shkaktojë ngordhje nga sëmundjet, mbytje apo ngatërrim në plastikë, si edhe efekte toksike nga substancat kimike që ajo përmban. Pas rikthimit të plastikës në mjedis, ajo bëhet kërcënim për të gjithë faunën dhe mund të hyjë lehtësisht në zinxhirin ushqimor përmes akuakulturës dhe prodhimit të kripës së tryezës, të dyja shumë të rëndësishme në Gjirin e Cádiz-it.
Studimet në Spanjë tregojnë një problem që po ndodh në gjithë Europën. Nuk ka ende studime të ngjashme sasiore në Britani, por probleme të ngjashme shfaqen kudo ku pulëbardhat ushqehen me mbetjet tona. Nëse lejlekët e bardhë bëhen më të shumtë në Britani në të ardhmen, ka gjasa që edhe ata të frekuentojnë landfillet bashkë me pulëbardhat dhe ndoshta me çafkat e bagëtive.
Mbyllja e shumë landfilleve dhe përmirësimi i menaxhimit të mbetjeve mund të kenë kontribuar në rënien e fundit të disa popullatave të pulëbardhave në Britani dhe gjetkë. Megjithatë, problemi i përhapjes së plastikës do të vazhdojë për sa kohë shoqëria jonë prodhon kaq shumë mbetje. Ulja e mbetjeve dhe ripërdorimi janë më të mira se riciklimi, pjesërisht sepse paketimet ushqimore mund të hahen nga zogjtë para se të riciklohen. Pastrimi i enëve ushqimore para se t’i hedhim dhe kompostimi i mbetjeve organike në shtëpi mund të ndihmojnë gjithashtu në reduktimin e këtij fenomeni.
