Nga viti 1914 deri në vitin 1918, Lufta e Parë Botërore shkaktoi më shumë humbje njerëzore se çdo konflikt i mëparshëm, me rreth 8.5 milionë ushtarë të vdekur nga plagët e betejës ose sëmundjet. Lufta e Madhe, siç njihej atëherë, shkatërroi gjithashtu peizazhin e Europës Perëndimore, ku u zhvilluan shumica e luftimeve më të ashpra. Nga toka e rrënuar e fushëbetejave do të mbinte lulëkuqja dhe falë një poezie të famshme do të bëhej një simbol i fuqishëm përkujtimi.
Në veri të Francës dhe në Flandër (Belgjika veriore), përplasjet brutale mes ushtarëve të Fuqive Aleate dhe Fuqive Qendrore shkatërruan fusha dhe pyje, copëtuan pemë e bimë dhe dëmtuan rëndë tokën. Por në pranverën e ngrohtë të hershme të vitit 1915, lule të kuqe të ndezura filluan të dilnin nga toka e shkatërruar nga lufta: Papaverrhoeas, e njohur ndryshe si lulëkuqja e Flandrës, lulëkuqja e misrit ose trëndafili i kuq i arave. Siç shkroi Chris McNab, autor i “The Bookof the Poppy”, në një fragment të botuar në Independent, kjo lule me ngjyrë të fortë klasifikohet në fakt si bar i keq, gjë që ka kuptim duke pasur parasysh natyrën e tij këmbëngulës.
Nënkoloneli John McCrae, një kanadez që shërbente si kirurg brigade për një njësi artilerie aleate, pa një tufë lulëkuqesh atë pranverë, pak pas Betejës së Dytë të Ypres-it. McCrae kujdesej për të plagosurit dhe pa nga afër masakrën e asaj beteje, ku gjermanët përdorën për herë të parë gazin vdekjeprurës të klorit gjatë luftës. Rreth 87,000 ushtarë aleatë u vranë, u plagosën ose u zhdukën në atë betejë (si edhe 37,000 nga pala gjermane); mes të vdekurve ishte edhe miku i McCrae-s, togeri AlexisHelmer.
I prekur nga pamja e luleve të kuqe mbi tokën e shkatërruar, McCrae shkroi poezinë “Në fushën e Flandrës”, ku ai i dha zë ushtarëve të rënë të varrosur nën ato lulëkuqe të forta. E botuar në revistën Punch në fund të vitit 1915, poema do të përdorej në ceremoni të panumërta përkujtimore dhe u bë një nga veprat artistike më të famshme që dolën nga Lufta e Madhe. Fama e saj ishte përhapur gjerësisht deri në kohën kur vetë McCrae vdiq nga pneumonia dhe meningjiti, në janar 1918.
Përtej Atlantikut, një grua e quajtur Moina Michael lexoi “Në fushën e Flandrës” në faqet e revistës Ladies’ Home Journal atë nëntor, vetëm dy ditë para armëpushimit. Profesore në Universitetin e Georgia-s kur shpërtheu lufta, Michael kishte marrë leje për të punuar vullnetarisht në selinë e YWCA-së në Nju Jork, organizatë që trajnonte dhe mbështeste punëtorë jashtë vendit. E frymëzuar nga vargjet e McCrae-s, Michael shkroi poezinë e saj si përgjigje, të cilën e quajti “Duhet të ruajmë besimin”.
Si shenjë e këtij besimi dhe në kujtim të sakrificave të Flandrës, Michael premtoi se do të mbante gjithmonë një lulëkuqe; ajo gjeti një grup fillestar lulesh prej cope për veten dhe kolegët e saj në një dyqan. Pas përfundimit të luftës, ajo u kthye në qytetin universitar të Athensit dhe pati idenë të prodhonte dhe shiste lulëkuqe mëndafshi të kuqe për të mbledhur fonde në mbështetje të veteranëve që ktheheshin nga lufta.
Fushata e Michael-it për të krijuar një simbol kombëtar përkujtimi, një lulëkuqe me ngjyrat e flamujve të vendeve aleate të ndërthurura rreth një pishtari fitoreje, nuk pati shumë sukses në fillim. Por në mesin e vitit 1920, ajo arriti të bindte degën e Georgia-s të Legjionit Amerikan, një organizatë veteranësh, ta adoptonte lulëkuqen (pa pishtarin) si simbolin e saj. Menjëherë më pas, Legjioni Amerikan në nivel kombëtar votoi për përdorimin e lulëkuqes si simbolin zyrtar amerikan të përkujtimit, gjatë mbledhjes së anëtarëve në Cleveland në shtator 1920.
Në anën tjetër të Atlantikut, një franceze me emrin Anna Guérin kishte mbështetur fuqinë simbolike të lulëkuqes së kuqe që në fillim. E ftuar në konventën e Legjionit Amerikan për të folur mbi idenë e saj për një “Ditë të lulëkuqes mes aleatëve”, zonja Guérin ndihmoi në bindjen e anëtarëve të Legjionit për ta adoptuar lulëkuqen si simbolin e tyre dhe për të festuar Ditën Kombëtare të Lulëkuqes në Shtetet e Bashkuara majin pasues.
Në Francë, Guérin organizoi gra, fëmijë dhe veteranë francezë për të prodhuar dhe shitur lulëkuqe artificiale si mënyrë për të financuar rindërtimin e Francës së shkatërruar nga lufta. Siç argumenton Heather Johnson në faqen e saj kushtuar punës së zonjës Guérin, francezja mund të ketë qenë figura më e rëndësishme në përhapjen e simbolit të lulëkuqes së përkujtimit në vendet e Commonwealth-it britanik dhe kombet e tjera aleate.
Brenda një viti, Guérin e çoi fushatën e saj në Angli, ku në nëntor 1921 Legjioni Britanik i sapokrijuar mbajti “Poppy Appeal”-in e tij të parë, duke shitur miliona lule mëndafshi dhe duke mbledhur mbi 106,000 paund, një shumë e madhe për kohën, për të ndihmuar veteranët e Luftës së Madhe të gjenin punë dhe strehim. Një vit më vonë, majori George Howson themeloi Fabrikën e Lulëkuqeve në Richmond të Anglisë, ku ish-ushtarakë me aftësi të kufizuara punësoheshin për të prodhuar lulet prej cope dhe letre.
Edhe vende të tjera ndoqën shembullin duke e adoptuar lulëkuqen si simbolin e tyre zyrtar të përkujtimit. Sot, pothuajse një shekull pas përfundimit të Luftës së Parë Botërore, miliona njerëz në Mbretërinë e Bashkuar, Kanada, Francë, Belgjikë, Australi dhe Zelandë të Re vendosin lulëkuqe të kuqe çdo 11 nëntor (e njohur si Dita e Përkujtimit ose Dita e Armëpushimit) për të përkujtuar armëpushimin e vitit 1918. Sipas McNab, Fabrika e Lulëkuqeve (tani me qendra në Richmond të Anglisë dhe Edinburgh të Skocisë) mbetet ende qendra kryesore e prodhimit të lulëkuqeve, duke prodhuar deri në 45 milionë lulëkuqe nga materiale të ndryshme çdo vit.
Në Shtetet e Bashkuara, tradita është zhvilluar disi ndryshe. Amerikanët zakonisht nuk mbajnë lulëkuqe me 11 nëntor (Dita e Veteranëve), e cila nderon të gjithë veteranët e gjallë. Në vend të kësaj, ata mbajnë lulen simbolike të kuqe në Ditën e Përkujtimit, të hënën e fundit të majit, për të nderuar sakrificën e shumë burrave dhe grave që kanë dhënë jetën duke luftuar për vendin e tyre.
