Byfield është shfaqur vazhdimisht në dokumentarë televizivë, libra dhe ekspozita muzeale në SHBA dhe Kanada, ku shpesh është paraqitur si një ushtar britanik stoik, i cili i përballoi vështirësitë pa u ankuar. Dëshmitë e zbuluara së fundmi paraqesin një pamje shumë më të ndërlikuar. Ato tregojnë një veteran të vendosur, i cili kaloi vite duke kërkuar përfitime më të mira, ndërsa përballej me dhimbje kronike, varfëri, punëdhënës dhe policinë.
“Erdhën dhe më shtynin, dhe më pështynë në fytyrë, duke shpresuar se do t’i godisja, në mënyrë që, nëse do të ishte e mundur, të ma hiqnin pensionin … Ata raportuan se kisha ndërmend të qëlloja dy nga dhjakët.”
Këto fjalë vijnë nga vetë Byfield, duke përshkruar një përballje në kishëzën e tij lokale në Gloucestershire gjatë viteve 1850, kur ai ishte 63 vjeç dhe jetonte me pasojat e plagëve të marra gjatë luftës. Në atë kohë, ai ishte përfshirë në një mosmarrëveshje të ashpër mes baptistëve të fshatit. Më vonë ai do të akuzohej se kishte prerë një kundërshtar në fytyrë me grep-in prej hekuri të lidhur me krahun e tij prej druri.
Një kujtim i humbur zbulon vite dhimbjeje
Diku tjetër në autobiografinë e tij të rizbuluar, Byfield përshkroi se si plagët e luftës vazhduan të ndikonin tek ai edhe dekada pasi luftimet kishin përfunduar:
“Zotit tani i pëlqeu të më godiste me një dhimbje të fortë reumatike në shpatullën time të djathtë, nga e cila ishte nxjerrë plumbi [i mushketës]. Isha në këtë gjendje për gati tre vjet: shpeshherë nuk isha në gjendje ta ngrija dorën deri te koka, as filxhanin e çajit deri te goja.”
Ai ishte po aq i drejtpërdrejtë kur besonte se paaftësia e tij po përdorej si arsye për t’i paguar më pak. Pasi një punëdhënës refuzoi t’i jepte pagë të plotë për të punuar si kopshtar me një dorë, Byfield deklaroi: “Nuk kam parë kurrë njeri që të mund të matej me mua me një krah.”
Ndërsa ishte historian në Universitetin e Kembrixhit, Dr. Eamonn O’Keeffe zbuloi atë që ai beson se është kopja e vetme e mbijetuar e veprës së Byfield, History and Conversion of a British Soldier. E botuar në Londër, Angli, në vitin 1851, autobiografia u rishfaq rreth 3.700 milje larg, në bibliotekën e Western Reserve Historical Society në Cleveland, Ohio. O’Keeffe botoi gjetjet e tij në Journal of British Studies (Cambridge University Press).
“Rrëfimi i Byfield për përvojat e tij gjatë luftës është mjaft i njohur, por njeriu pas kujtimeve ka mbetur i pakapshëm. Zbulimi i këtyre detajeve të reja rreth jetës së tij ofron një pasqyrë të jashtëzakonshme mbi vuajtjet dhe qëndrueshmërinë e ushtarëve britanikë që ktheheshin në atdhe”, thotë Dr. O’Keeffe.
Një ushtar i njohur me një jetë të panjohur
Lufta e 1812-ës u zhvillua në Amerikën e Veriut midis Shteteve të Bashkuara dhe Mbretërisë së Bashkuar, ndërsa Luftërat Napoleonike po i afroheshin fundit në Evropë. Konflikti u bë një episod i rëndësishëm në formimin e identitetit kombëtar si në SHBA, ashtu edhe në Kanada.
Historianët e kanë vlerësuar prej kohësh kujtimin e parë të Byfield, sepse ai ofron perspektivën e pazakontë të një ushtari të zakonshëm britanik që luftonte rreth Liqeneve të Mëdha. Përvojat e tij janë shfaqur në libra historie dhe dokumentarë, përfshirë The War of 1812 të PBS-së (2011). Ai ishte gjithashtu personazhi qendror në romanin për fëmijë të Gregory Sass, Redcoat, të vitit 1985, ndërsa Fort Erie Visitor Centre në Ontario ka një ekspozitë kushtuar atij.
Për vite me radhë, studiuesit besonin se Byfield kishte vdekur rreth vitit 1850. Zbulimi i kujtimeve të tij të vitit 1851, i kombinuar me dëshmitë që O’Keeffe gjeti në gazeta dhe dokumente të tjera arkivore, tregon se historia e tij vazhdoi për më shumë se dy dekada pas datës së supozuar të vdekjes.
Nga Wiltshire në luftë në Kanada
Byfield lindi pranë qytetit tekstil Bradford-on-Avon në Wiltshire, në vitin 1789. Në moshën tetëmbëdhjetëvjeçare, ai iu bashkua milicisë së Wiltshire-it në vitin 1807. Sipas Byfield, ky vendim e tronditi aq thellë nënën e tij, saqë ajo pësoi një gjendje pa fjalë dhe vdiq vetëm disa ditë më vonë.
Ai shpejt doli vullnetar për t’iu bashkuar ushtrisë së rregullt dhe lundroi drejt Kanadasë në vitin 1809, ku iu bashkua Regjimentit të 41-të të Këmbësorisë. Kur Shtetet e Bashkuara shpallën luftë në qershor 1812, Byfield ishte i vendosur në Fort George, në lumin Niagara.
Ai mori pjesë më pas në disa beteja të rëndësishme dhe mbijetoi pasi u plagos në qafë. Më pas, në vitin 1814, një plumb mushkete i shkatërroi parakrahun e majtë.
Plaga kërkonte që pjesa e poshtme e krahut t’i pritej me sharrë, pa anestezi. Më pas, një ndihmës mjekësor e hodhi gjymtyrën e prerë mbi një “grumbull plehu”. I tërbuar, Byfield e mori krahun e tij dhe këmbënguli që ta varroste siç duhej. Ai gozhdoi disa dërrasa së bashku për të krijuar një arkivol të improvizuar për gjymtyrën.
Një vit më vonë, ai udhëtoi drejt Royal Hospital Chelsea në Londër për t’u vlerësuar për një pension ushtarak. Vendimi e la “shumë të pakënaqur”, sepse iu dha vetëm nëntë pens në ditë.
Një protezë krijuese dhe lufta për punë
Pas kthimit në Bradford-on-Avon, Byfield fillimisht siguroi jetesën si punëtor ferme. Mungesa e parakrahut e pengoi të kthehej menjëherë në profesionin e tij të mëparshëm si endës.
Sipas rrëfimit të tij të mëvonshëm, zgjidhja i erdhi në një ëndërr. Byfield përfytyroi një “pajisje” që do t’i mundësonte të punonte në tezgjah pavarësisht paaftësisë së tij. Më pas i kërkoi një farkëtari vendas ta kthente idenë e tij në një pajisje funksionale.
Protezë e ndihmoi të kthehej në endje, por kjo nuk ishte burimi i vetëm i të ardhurave të tij. Ai gjithashtu punoi si “chairman” në Bath-in e afërt, duke transportuar njerëz të sëmurë dhe me aftësi të kufizuara nëpër rrugët e pjerrëta të qytetit me karrige me rrota dhe karrige mbajtëse, pavarësisht plagëve të tij fizike.
Në të njëjtën kohë, Byfield nisi një përpjekje të vendosur për t’ia rritur pensionin. Ai më në fund ia doli në vitin 1836, me ndihmën e Sir William Napier, një oficer i pensionuar i ushtrisë dhe historian i njohur ushtarak.
Në vitin 1840, Byfield botoi autobiografinë e tij të parë në formë libri, A Narrative of a Light Company Soldier’s Service. Ai është përshkruar zakonisht si analfabet, por O’Keeffe zbuloi një dorëshkrim të autobiografisë mes dokumenteve të Napier-it, i shkruar me dorën e vetë Byfield.
Dy kujtime tregojnë dy histori të ndryshme
Imazhi që Byfield paraqiti në kujtimet e tij të vitit 1840 ndryshon dukshëm nga ai që gjendet në autobiografinë e tij të mëvonshme.
“Në rrëfimin e vitit 1840, Byfield kërkonte t’u bënte përshtypje mbështetësve të pasur duke e paraqitur veten si një ushtar të përkushtuar dhe veteran që e meritonte mbështetjen,” thotë O’Keeffe. “Ndërsa kujtimet e vitit 1851, në të kundërt, ishin një histori e shpengimit shpirtëror, ku Byfield përshkruante përparimin e tij nga një mëkatar rebel në një të krishterë të devotshëm dhe të penduar.”
Kujtimet e mëvonshme përmbajnë gjithashtu pranime që e bëjnë Byfield-in të duket më pak heroik në mënyrë tradicionale. Ai pranoi se ishte larguar nga kampi pa leje dhe kishte marrë pjesë në një ekspeditë grabitjeje me ushtarë të tjerë.
“Incidente të tilla jo lajkatare mungojnë dukshëm në rrëfimet e mëparshme të Byfield për shërbimin e tij ushtarak,” thotë O’Keeffe. “Në kujtimet e vitit 1851, veterani ndalet gjithashtu te periudhat e borxheve, sëmundjeve dhe papunësisë pas kthimit në Angli, ndërsa në kujtimet e tij të mëparshme ai përshkruante se e mbante familjen ‘rehatshëm’ me protezën e tij për endje për gati njëzet vjet.”
Kujtimet e tij zbulojnë gjithashtu se sa fizikisht e vështirë ishte të rifillonte punën pasi kishte humbur një krah. Byfield shkroi se, kur një punëdhënës i kërkoi të përdorte tezgjahun me një dorë:
“U përpoqa … aq mirë sa munda, por e ndjeva krahun tim shumë të lodhur. Vështirë se dija çfarë të bëja. Shkova në dhomën time të gjumit, u gjunjëzova para Zotit dhe iu luta Atij të më jepte forcë për të punuar … Për nder dhe lavdi të emrit të Tij të dashur, ai krah ka qenë në gjendje ta kryejë punën po aq mirë sa tjetri.”
Një konflikt i hidhur përfundon në një trazirë në kishëz
Më vonë në jetë, Byfield u zhvendos në Hawkesbury Upton, në Gloucestershire. Atje, ai u përfshi thellësisht në një konflikt për kontrollin e kishëzës baptiste të veçantë të fshatit.
Mosmarrëveshja u përshkallëzua shumë përtej një mosmarrëveshjeje teologjike. Ajo përfshiu procese gjyqësore, përleshje fizike, zjarrvënie dhe vandalizëm, përpara se të arrinte kulmin dramatik me një trazirë brenda kishëzës në qershor 1853.
O’Keeffe e rindërtoi ngjarjen duke krahasuar kujtimet e Byfield të vitit 1851 me raportimet e gazetave të kohës dhe dokumentet ligjore.
Byfield u akuzua se e kishte nisur përplasjen “duke shtyrë” dhe më pas duke plagosur një kundërshtar rreth syrit dhe fytyrës me grepin prej hekuri në krahun e tij protetik.
Të nesërmen, rreshteri i policisë Sidney Short i dorëzoi një fletëthirrje. Short kishte tentuar më parë, pa sukses, ta ndiqte penalisht Byfield-in për dehje në publik dy vjet më herët.
Sipas Short-it, Byfield, ministri i kishëzës dhe një burrë tjetër iu përgjigjën me “rrëke sharjesh”. Ai tha se burrat e pështynë dhe e ndoqën deri në rrugë. Ndërkohë, Byfield e akuzoi policin se kishte dhënë dëshmi të rreme gjatë çështjes së mëparshme për dehjen.
Kostoja e konfliktit në kishëz
Byfield nuk u dënua kurrë për sulm, por mosmarrëveshja pati pasoja serioze. Fraksioni i tij përfundimisht humbi kontrollin e kishëzës.
Ai humbi gjithashtu punën si kujdestar i një monumenti 100 këmbë të lartë kushtuar Lord Edward Somerset, një gjeneral që kishte luftuar në Waterloo. Tetëmbëdhjetë famullitarë i paraqitën me sukses një peticion Dukës së Beaufort për ta larguar Byfield-in nga kjo detyrë.
Puna kishte qenë veçanërisht e vlefshme sepse përfshinte përdorimin e një shtëpize. Byfield e kishte marrë fillimisht këtë post pasi i shiti dukës një kopje të kujtimeve të tij ushtarake, ndërsa punonte si mbledhës i taksave të kalimit.
Në vitin 1856, Byfield u kthye në Bradford-on-Avon dhe u martua me gruan e tij të dytë. Sir William Napier vazhdoi t’i jepte një pagesë vjetore dhe Byfield udhëtoi drejt Londrës kur mbështetësi i tij i kahershëm vdiq në vitin 1860.
Ai vazhdoi të kërkonte rritje të mëtejshme të pensionit të tij ushtarak, por kërkesat e mëvonshme nuk patën sukses.
Deri në vitin 1867, Byfield po shiste një tjetër kujtim me titull The Forlorn Hope. Aktualisht nuk dihet të ketë mbijetuar asnjë kopje.
Ai vdiq në janar 1874, në moshën 84-vjeçare.
Një pamje më e ndërlikuar e veteranëve me aftësi të kufizuara
Dëshmitë e rizbuluara sfidojnë imazhin e thjeshtuar të Byfield-it si një ushtar që pranonte në heshtje rrethanat e tij. Përkundrazi, ato zbulojnë një njeri që kundërshtonte vazhdimisht kur besonte se po trajtohej në mënyrë të padrejtë, edhe ndërsa duronte dhimbje fizike të vazhdueshme, vështirësi financiare dhe ngarkesë emocionale.
“Kujtimet e Byfield të vitit 1851 theksojnë sfidat e riintegrimit pas luftës, veçanërisht për veteranët me aftësi të kufizuara, në dekadat pas Luftërave Napoleonike. Ato tregojnë gjithashtu vendosmërinë e ish-ushtarëve për të siguruar mbështetjen që ata mendonin se u takonte,” thotë O’Keeffe. “Puna ime gjithashtu rrëzon mitin se Byfield gjithmonë bënte atë që i thuhej dhe nuk ankohej kurrë. Ai ishte shumë këmbëngulës, por gjithashtu vuajti shumë vështirësi dhe ngarkesë psikologjike.”
